Bentonit zwykle powstaje z popiołu wulkanicznego, który został zniszczony przez wodę. Inne minerały zawarte w glinie bentonitowej to aluminium, wapń, potas i sód. Przewaga jednego z tych minerałów decyduje o nazwach wariantów. Dwa najczęstsze warianty bentonitu to wapniowy i sodowy.